รู้จักกับ Generic Class

Generic class คือลักษณะของคลาสที่ define การทำงานไว้กว้างๆ สามารถนำไปใช้กับตัวแปร Type ใดก็ได้
เมื่อเวลาใช้งานจริง เราจะต้องมีการกำหนด Type ที่ต้องการเจาะจงลงไป แล้วผลที่ได้ก็จะเป็น Type นั้นทั้งหมด

ตัวอย่างเช่น คลาสหนึ่งใน BCL ของ .NET ชื่อ List(Of T) (syntax ใน c# คือ List<T>)
หน้าที่กว้างๆ ของ List ก็คือมันเป็น collection ที่อนุญาตให้เราใส่ object อะไรบางอย่างเข้าไป ลบออก หรือเรียงลำดับ object ใน list ได้เป็นต้น
แต่เราสามารถเอาพฤติกรรมดังกล่าวของ List มาใช้กับตัวแปรประเภทอะไรก็ได้เช่น
เราจะมี list ของ Integer ก็ได้, list ของ String ก็ได้, list ของ Date ก็ได้
ยกตัวอย่างในคลาส List จะมีเมธอดชื่อว่า Add อยู่ เมธอดนี้ถ้าว่าตาม signature แล้วมันรับ parameter หนึ่งตัว มีชนิดเป็น T
นั่นหมายความว่า หาก List นั้นถูกประกาศให้เป็น list ของ Integer เมธอดนี้ก็จะต้อง Add เฉพาะสิ่งที่เป็น Integer เข้าไป
หรือเมธอด Sort ซึ่งทำหน้าที่เรียง object ใน list ก็จะทำการเรียงในแบบ Integer
พูดไปอาจจะงง ดูตัวอย่างดีกว่า

Dim iList As New List(Of Integer)
iList.Add(3) ' Parameter ต้องเป็น Integer เท่านั้น
iList.Add(2)
iList.Sort() ' List ถูกเรียงลำดับในแบบ Integer นั่นคือ 2, 3
Dim iArray = iList.ToArray ' ผลลัพธ์เป็น Integer Array

Dim sList As New List(Of String)
sList.Add("03") ' Parameter ต้องเป็น String เท่านั้น
sList.Add("2")
sList.Sort() ' List ถูกเรียงลำดับในแบบ String นั่นคือ "03", "2"
Dim sArray = sList.ToArray ' ผลลัพธ์เป็น String Array

ตัวอย่างที่สองเป็นคลาสที่มีประโยชน์มากๆ อีกคลาสหนึ่งก็คือ Dictionary(Of TKey, TValue) (c# Dictionary<TKey, TValue>)
หน้าที่ของ dictionary คือ ใช้เก็บคู่ของ entry ว่า ถ้า key มีค่าเท่านี้ จะมี value ค่าเท่านี้
generic class นี้รับ Type parameter ถึงสองตัว ตัวหนึ่งบอก type ของ key อีกตัวบอก type ของ value

Dim postal As New Dictionary(Of String, String)
postal.Add("10", "Bangkok")
postal.Add("11", "Nontaburi")
Console.WriteLine(postal("10")) ' ผลลัพธ์จะได้ Bangkok {String}

Dim holiday As New Dictionary(Of String, Date)
holiday.Add("maghapuja", #2/9/2009#) ' มาฆบูชา วันที่เก้า เดือนสอง ปีสองพันเก้า
holiday.Add("visakhapuja", #5/8/2009#) ' วิสาขบูชา วันที่แปด เดือนห้า ปีสองพันเก้า
Console.WriteLine(holiday("maghapuja")) ' ผลลัพธ์จะได้ วันที่เก้า เดือนสอง ปีสองพันเก้า {Date}

Generic class นี้ช่วยให้เราเขียนโปรแกรมได้ Type Safe มากยิ่งขึ้น
อย่างถ้าเรากำหนดเป็น Dictionary(Of String, Date) แล้ว เราไม่มีทางที่จะใส่ Entry เป็นตัวแปรชนิดอื่นได้เลย
Intellisense ใน Visual Studio มันก็จะบอก และถ้าใส่ผิดก็จะ compile ไม่ผ่านด้วย

Generic นี้สามารถทำได้ทั้งในระดับคลาส หรือแค่ระดับเมธอดก็ได้
เช่น สมมติเราจะทำ generic method สำหรับรับ input เป็นตัวแปรสองตัว แล้วส่ง output ออกมาเป็น array ก็เขียนได้ดังนี้

Public Function TwoPieces(Of T)(ByVal item1 As T, ByVal item2 As T) As T()
    Return New T() {item1, item2}
End Function

และเวลาเรียกใช้งานก็คือ

Dim twoInteger = TwoPieces(5, 6)
Dim twoString = TwoPieces("x", "y")

ซึ่งถ้าอยู่ใน Visual Studio แล้วลองเอาเมาส์ไปชี้ที่ตัวแปร twoInteger ก็จะเห็นว่ามันเป็น Type Integer Array
ส่วนตัวแปร twoString ก็จะเป็น String Array

สุดท้ายนี้ขอฝากภาพ Joke แบบโปรแกรมเมอร์ๆ มาให้ดูกัน
ดูแล้วจะยิ่งเข้าใจมากขึ้นว่า Generic คืออะไร